関谷 和博さん（ジュニア・ベジタブル＆フルーツマイスター）
畑の楽しさを身近なものに。多くの人が親しめる農業を伝える
●生活者に近い農業を目指して野菜ソムリエの世界へ
ジュニア・ベジタブル＆フルーツマイスター 関谷和博さん
埼玉県所沢市の緑豊かでのどかな畑が広がる風景にある関谷農園。関谷農園の９代目として野菜と向き合っている関谷和博さんは、優しい笑顔が印象的です。
農業のプロフェッショナルである関谷さんが、野菜ソムリエの講座を受講したのは２年前。「自分が作った野菜をより多くの人に知ってもらい、野菜ソムリエという資格をお客様との架け橋にしたい」そんな思いから受講を決意しました。
「農業や生産のことはよく知っていましたが、野菜の調理方法や健康のことはあまり知らなかったのです。講座の受講はとてもよい勉強になりました」
資格取得後は、それまで交流がなかった人々とのつながりが増え、野菜ソムリエのイベントなどに農園の野菜を提供する機会も増えたそうです。
●「親子で楽しむ農業体験」で農業の楽しさを伝える
「親子で楽しむ農業体験」での１コマ。オクラの収穫について説明。
子供達に「堆肥」について説明。みんな興味深々ですね。
自然のまま栽培されているナス。関谷農園には旬の味覚がいっぱい。
関谷さんは３年前から、『ファーム・エンターテイメント（※１）』の一環でもある、子供達に実践的な農業を体験してもらう、「親子で楽しむ農業体験」を開催しています。
「近頃の子供達はゲームや塾ばっかりの生活で、自然と触れ合う機会が少なくなっていると思います。みんなで農業を体験し楽しさを分かち合える場を提供することで、自然の中でしか得られない楽しさを感じて欲しいですね」
関谷さんの「親子で楽しむ農業体験」に参加した子供達は、種取り、種まき、草取り、間引き、収穫、といったほとんどの農作業を自分自身の手で体験します。
「子供達は収穫だけではなく、種取りも草取りも楽しんでいます。今までやったことをないことをするのが楽しいみたいですね」
と、子供たちが農作業するのを温かく見守ります。実際に野菜の成長の過程を見て農作業することによって、野菜や食べ物を大切にする心が子供達の中に育つと関谷さんは話します。
そして、農園を訪れた人達の最大の楽しみは採れたての野菜を味わえること。樹で完熟したトマト・生で食べるとうもろこし・見たこともない大きさのおくら、農園でしか味わえない旬の味覚がいっぱいです。
「子供達も大人達も農園に来て採れたてのおいしい野菜を味わって欲しい。この時の感動はいつまでたっても忘れないと思います」
丹精込めて作った野菜を食べる人達を見る関谷さんの顔は幸せいっぱい。よりおいしい野菜を作って、より多くの人に届けることをいつも考えているのです。
●農業を目指す研修生の方々を支援
農園でしか見られない野菜。さといもの親いもを手に。
関谷さんは、日々農業に従事する一方、将来農業を目指す研修生の方々を支援する活動も行っています。研修生には農業を職業としてやっていく術を教えているそうです。
「今までの研修生の中にはすでに独立した方もいます。農業という仕事は、夢のある仕事。本人の頑張り次第で様々な可能性が広がります。農業の仕事は野菜を作るだけではなく、農家としての経営・営業・販売などいろいろな仕事があるんですよ。私もまだまだ学ぶべきことがたくさんあるので、日々勉強ですね」
農業を愛する気持ちを持っていながら、関谷さんは自分の仕事にも真摯に向き合っているのです。
●多くの人に開かれた農園を目指して
農園の野菜を関谷さん自ら販売することもあります。
「自然と触れ合うことで人は優しい気持ちを持つようになります。そのきっかけとして、大人も子供もぜひ畑と触れ合う機会を持って欲しいですね」
将来は、関谷農園を誰もが気軽に入ることができて、いつでも農業や自然と触れ合える楽しい農園にしたいと考えているそうです。そんなすてきな夢を語ってくださいました。
関谷さんのような方がいれば、農業の輪がどんどん広がっていくことでしょう。これからも愛情こもった野菜を味わえると思うと楽しみです。
（※１）＊『ファーム・エンターテイメント』とは、＊
従来の農業のイメージや農作業に、新たにエンターテイメントを加えた体験農場やイベントを提供するプロジェクトで、日本ベジタブル＆フルーツマイスター協会が提供する新しい農業のかたちです。
http://www.vege-fru.com/event/farm_entertainment.php
＊次回は１１月開催予定です。
○関谷農園サイト
http://homepage3.nifty.com/sekiyanouen/
文・撮影：ベジタブル＆フルーツマイスター 大内佳和
（プロフ・野菜販売）写真提供：関谷和博さん
